Maria Goeppert Mayer: da fastidio a Nobel
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La co-vincitrice del Premio Nobel per la Fisica nel 1963 è stata Maria Goeppert Mayer, una delle uniche due donne a riceverlo dai tempi di Marie Curie nel 1903.
Nella sua scheda biografica per lei, la Fondazione Premio Nobel descrive come, nella primavera del 1924, si iscrisse all'Università di Gottinga, con l'intenzione di diventare una matematica, ma si trovò più attratta dalla fisica. "Questo era il momento in cui la meccanica quantistica era giovane ed entusiasmante", dice.
A parte questa osservazione poetica, la sua biografia per il Nobel descrive la sua carriera nella scienza e fa la sorprendente affermazione che nel 1946, essendo diventata cittadina statunitense nel 1933, ricevette un'offerta per lavorare a Chicago.
"Questo è stato il primo posto in cui non è stata considerata una seccatura, ma è stata accolta a braccia aperte", dice.
Fu una vera avventura - da fastidio a premio Nobel - per Maria Goeppert, nata il 28 giugno 1906, a Kattowitz, in Germania (ora Katowice, Polonia).
Nel 1910 suo padre, Friedrich Goeppert, si trasferì con la famiglia a Gottinga, in Germania, dove era stato assunto come professore di pediatria all'università. Il suo biografo, Robert G Sachs, dice che la mossa "è arrivata a dominare l'intera struttura della sua educazione".
A Gottinga Goeppert incontrò e studiò sotto alcune delle luci principali della matematica e della fisica, tra cui James Franck , co-vincitore del Premio Nobel per la fisica nel 1925, e Max Born , che svolse un ruolo di primo piano nello sviluppo della meccanica quantistica e vinse il premio Nobel 1954 per la fisica.
Nel 1924, Born la invitò a partecipare al suo seminario di fisica, "con il risultato che i suoi interessi iniziarono a spostarsi dalla matematica alla fisica", dice Sachs.
Goeppert Mayer con il re Gustavo Adolfo di Svezia dopo aver ricevuto il suo premio Nobel. Credits: Smithsonian Institution Archives.
Anni dopo, osserva, avrebbe detto che era orgogliosa di essere la settima generazione consecutiva di professoressa universitaria da parte di suo padre.
Nel 1930 ha conseguito il dottorato in fisica. Sachs afferma che la sua tesi, sul trattamento teorico dei processi a doppio fotone, è stata descritta molti anni dopo dal fisico vincitore del Premio Nobel Eugene Wigner "come un capolavoro di chiarezza e concretezza".
Nel frattempo, Joseph Mayer, un fisico chimico americano, era venuto a Gottinga per lavorare con Franck, e nel 1930 lui e Goeppert si sposarono. Non molto tempo dopo, la coppia si trasferì negli Stati Uniti quando Joseph fu nominato professore associato alla Johns Hopkins University, nel Maryland.
Qui, tuttavia, le regole del nepotismo vietavano l'assegnazione di incarichi di facoltà a entrambi i membri di una coppia sposata, quindi ha lavorato come volontaria e ha continuato le sue ricerche quando e dove poteva.
Nel 1939 Joseph fu assunto alla Columbia University di New York; A Maria fu assegnato uno spazio per uffici e gli fu permesso di lavorare, ma non ricevette alcun salario.
Durante la seconda guerra mondiale ha partecipato al Progetto Manhattan , alla Columbia University ea Los Alamos con Edward Teller, sullo sviluppo della bomba atomica.
Nel 1946, Maria e Joseph si trasferirono a Chicago, dove, come dice la biografia del Nobel, le sue capacità di scienziata furono pienamente riconosciute.
È stata impiegata presso l'Institute for Nuclear Studies dell'Università di Chicago e presso l'Argonne National Laboratory, dove ha iniziato a lavorare con Edward Teller su un progetto per determinare l'origine degli elementi.
Un articolo pubblicato dall'Argonne National Laboratory dice che è stato durante questo periodo che "ha sviluppato un modello matematico per la struttura dei proiettili nucleari", il lavoro per il quale è stata insignita del Premio Nobel, condiviso con J Hans D Jensen ed Eugene Wigner.
“Il modello di Goeppert Mayer ha spiegato perché un certo numero di nucleoni nel nucleo di un atomo rende un atomo estremamente stabile - un fenomeno che aveva sconcertato gli scienziati per un po 'di tempo. Questi numeri, chiamati "numeri magici", rappresentano i protoni e i neutroni disposti in gusci nel nucleo di un atomo.
Nell'agosto 1948, il suo giornale
L'anno successivo, dice un articolo dell'American Physical Society, ha perfezionato la sua teoria. “Mentre inviava il suo articolo alla Physical Review per la pubblicazione, è venuta a conoscenza di un articolo di Hans Jensen e colleghi, che avevano ottenuto lo stesso risultato in modo indipendente. Ha chiesto che il suo articolo venisse posticipato per essere pubblicato nello stesso numero del loro, anche se il suo è finito per essere pubblicato nel numero dopo il loro, nel giugno 1949 ".
Goeppert Mayer e Jensen divennero amici e nel 1955 scrissero insieme un libro sul modello del guscio nucleare, Teoria elementare della struttura del guscio nucleare .
Goeppert Mayer è stata nominats professoressa ordinaria presso l'Università della California, San Diego nel 1960, ma subito dopo ha subito un ictus. Non si riprese mai completamente e morì il 20 febbraio 1972.
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