Lucy Diggs Slowe: studiosa che persisteva contro il razzismo e il sessismo
Quando aveva 6 anni, Lucy Diggs Slowe, dimenata e ostinata, è stata mandata a casa da scuola con un biglietto: la sua insegnante era esasperata dal suo comportamento indisciplinato e dalle sue difficoltà con l'alfabeto. Il rimedio sarebbe stato qualche anno di scuola a casa, dopo di che è tornata in classe molto indietro rispetto ai suoi coetanei. Non si è diplomata al liceo fino all'età di 21 anni. Fu un inizio infausto per una famosoaeducatrice. Slowe sarebbe diventata la prima decana delle donne alla Howard University di Washington. Oggi è ricordata come una forza progressista nell'istruzione superiore americana, inflessibile nella sua spinta per le riforme, in particolare quelle che sostengono le donne nere negli anni '20 e '30. Spinta dalla sua visione di ciò che la moderna donna nera potrebbe diventare nella società del dopoguerra, Slowe ha aiutato una generazione di donne Howard a trascendere gli svantaggi intersecanti di razza e sesso per diventare intellettualmente distinte, socialmente consapevoli e globalmente consapevoli.
Ha influenzato ampie campagne per l'uguaglianza razziale, il emminismo, l'emancipazione femminile e l'attivismo per la pace. Ha reso una priorità creare un campus femminile separato a Howard. E ha sviluppato la forza d'animo per prendere posizioni morali contro l'autorità oppressiva. Una di queste autorità, il primo presidente nero di Howard, era velenoso nel suo rifiuto di concederle la stessa statura e una paga comparabile a causa del suo sesso. Le trattava solo miseria e insulto. Ma non era il primo o l'unico ostacolo che aveva affrontato.
Si ritiene che Lucy Diggs Slowe sia nata il 4 luglio 1883 nelle zone rurali di Berryville, in Virginia, a circa 65 miglia a nord-ovest di Washington. Era la più giovane di sette figli di Fannie Potter e Henry Slowe. L'occupazione di suo padre è stata variamente indicata come agricoltore, albergatore e proprietario di ristoranti. Non è vissuto abbastanza per vedere il primo compleanno di Lucy. Quando sua madre morì, la sorella di suo padre, Martha Slowe Price, portò Lucy e sua sorella Charlotte a Lexington, Virginia, dove, pochi giorni dopo, Lucy subì il suo umiliante esilio dalla classe. Sua zia credeva in un'istruzione di qualità e trasferì la famiglia a Baltimora per le sue scuole migliori. Dopo aver finito il liceo lì, Slowe ha frequentato Howard con l'aiuto delle borse di studio e dei soldi guadagnati dai lavori. È stata la fondatrice di Alpha Kappa Alpha, la prima confraternita per donne universitarie nere.
Slowe ha lavorato in scuole segregate a Baltimora e Washington come insegnante di inglese e di storia, nonché come amministratore. Ha conseguito il master nel 1915, dopo aver studiato inglese e letteratura comparata alla Columbia University durante le vacanze estive. Entrò a far parte di Howard nel 1922 con un doppio incarico: alla facoltà del dipartimento di inglese e come preside delle donne.
Slowe entrò presto nella società afroamericana di Washington, immergendosi nella cultura, in particolare nella danza e nel teatro. È entrata a far parte di un club letterario e del DuBois Circle, un gruppo di donne nere che si sono incontrate per discutere di temi attuali e delle arti. (Quest'anno festeggia il suo 114° anno.) E ha iniziato a unirsi a gruppi professionali e organizzarne di nuovi.
Slowe viaggiava spesso in treno agli impegni di conversazione, relegata, come le altre e gli altri passeggeri neri, ai posti vicino al vagone della caldaia. Anche i banchetti della conferenza erano separati.
Slowe ha usato la sua piattaforma come ufficiale della NAACP di Baltimora per sostenere le donne nere nel movimento per il suffragio, anche se i suoi leader bianchi cercavano di escluderle. Nel 1915, ha dichiarato in un discorso che "il gruppo senza voti in qualsiasi repubblica è un gruppo indifeso", e che "in larga misura il negro in questa repubblica è vuoto e quindi indifeso".
ERa anche un'atleta, Slowe, che nel 1917 vinse il primo campionato nazionale di singolare femminile della American Tennis Association, fondata l'anno prima quando la US Lawn Tennis Association escludeva le tenniste nere. E spesso la si poteva trovare a cantare nei cori delle chiese.
Slowe, a destra, con Mary Burrill nel cortile della loro casa Queen Anne nel quartiere Brookland di Washington, USA. Hanno condiviso le loro vite per più di due decenni.Credits Moorland-Spingarn Research Center, Howard University
Nel 1912 Lucy Slowe incontrò Mary Burrill, educatrice, drammaturga e poetessa. Sebbene non abbiano mai dichiarato apertamente se fossero romanticamente coinvolte, hanno condiviso le loro vite per più di due decenni, stabilendosi in una casa della regina Anna nel nord-est di Washington, nel quartiere di Brookland, dove si sono divertite spesso. Una domanda del 2019 per designare la loro casa come monumento storico nazionale li ha descritte come "l'esempio più noto di una coppia di donne dello stesso sesso a Washington".
Con la sua esperienza, Slowe è diventata una forza catalizzatrice per la giustizia sociale nel campus di Howard. Come preside, ha inaugurato una cena annuale delle donne. Gli uomini furono cordialmente invitati, ma solo come osservatori confinati sul balcone. Gli unici altri uomini erano i camerieri. La cena "divenne rapidamente una tradizione di lunga data che celebrava quella che oggi chiameremmo Black Girl Magic", ha detto in una e-mail Tamara Beauboeuf-Lafontant, una studiosa del Grinnell College che sta lavorando a un libro su Slowe. "Le donne Howard si sono riunite in una gioia e solidarietà rese evidenti nei loro canti, discorsi, acrobazie e marce", ha aggiunto. Queste donne, ha scritto, sono state incoraggiate a vivere "non all'ombra dei bianchi o degli uomini neri, ma alla luce di se stesse e delle proprie possibilità". Slowe ha incoraggiato le donne Howard a bypassare le ovvie specialità accademiche a favore di corsi di studio più avventurosi e le ha guidate verso attività extracurriculari che favorissero la responsabilità. Scrivendo nel periodico Black Opportunity nel 1937, un mese prima della sua morte, accusò i college neri di prolungare l'"infanzia" delle studentesse non riuscendo a coltivarle verso l'indipendenza.
L'istruzione non era il suo unico obiettivo. In un discorso radiofonico nazionale nel 1937, Slowe denunciò il razzismo aperto di Washington, dove ai visitatori neri non era permesso salire sugli autobus turistici per i monumenti della città, mangiare nei ristoranti del Campidoglio o frequentare la maggior parte dei teatri. "Lo snobismo, il disprezzo che molti dei nostri cittadini bianchi mostrano per i negri indipendentemente dal loro valore personale", ha detto, "sta germinando in entrambi i gruppi semi il cui frutto alla fine distruggerà tutti noi a meno che non vengano sradicati prima che giungano a buon fine."
Nei suoi primi anni a Howard, Slowe ha goduto della collaborazione e del sostegno dell'amministrazione. Ciò è cambiato quando Mordecai Wyatt Johnson è diventato il primo presidente nero di Howard. Ha negato le sue richieste di aumento di stipendio, ha tagliato il suo budget dipartimentale, ha battuto il suo nome da alcuni consigli universitari e ha cercato di costringerla a vivere nel campus, come le "matrone" che avevano sorvegliato i dormitori in passato, secondo "Faithful to the Task at Hand: The Life of Lucy Diggs Slowe, di Carroll LL Miller e Anne S. Pruitt-Logan (2012). Infine, le suggerì di abbandonare la sua posizione di preside e insegnare a tempo pieno. In "Lone Voyagers: Academic Women in Coeducational Universities, 1870-1937", Geraldine Jonçich Clifford osservava che "le donne nelle istituzioni gestite da uomini dovevano spendere grandi quantità di energia e capitale politico per assicurarsi piccoli guadagni o, in alcuni casi, semplicemente per sopravvivere. "Slowe era una di loro. La pressione su di lei continuò per diversi anni in un periodo di caos amministrativo, finanziario e accademico a Howard. Alla fine, malandata, è stata costretta a letto per settimane da quella che sembrava essere l'influenza. Johnson non cedette, e la svolta più dolorosa per Slowe fu il suo ultimo atto contro di lei, nel settembre 1937. Ordinò a un subordinato di andare al suo letto di malata e consegnarle un ultimatum: o tornare al campus entro 24 ore o essere sostituita come preside. Morì circa un mese dopo, il 21 ottobre, a 54 anni. La causa era una malattia renale correlata al sistema cardiovascolare. Gli alleati di Slowe si sono sollevati in segno di protesta contro la crudeltà di Johnson e la famiglia ha chiarito che non avrebbe avuto alcun ruolo nel suo funerale, secondo "Faithful to the Task at Hand".
Alla sua morte, un editoriale del quotidiano The Afro-American enumerava i modi in cui aveva sofferto sotto Johnson. Gli ex alunni, diceva l'articolo, dovrebbero "abbassare la testa per la vergogna di aver lasciato passare questa donna degna prima di sistemare le cose". Una vignetta editoriale la ritraeva in abiti accademici in piedi sopra la sua scrivania, la sua sedia occupata da una corona di lutto. Un titolo diceva: "Ma il suo spirito persiste!"
Una vignetta editoriale sul quotidiano The Afro-American ha commemorato Slowe dopo la sua morte.Credits The Afro-American
Fonte: The New York Times
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