Lilian Bland: la "femminista volante"
La pionieristica aviatrice Lilian Bland aveva costruito e pilotato il suo aereo prima ancora che Amelia Earhart diventasse un'adolescente. Allora perché più persone non conoscono il suo nome?
Il sole stava appena cominciando a mostrare il suo volto il 25 luglio 1909, quando Louis Blériot salì sul suo Blériot XI, un monoplano con un'apertura alare di 25 piedi e una velocità massima di 47 miglia all'ora. Il soffitto di servizio, l'altezza massima di densità di un aereo, era di 3.300 piedi. Ma né l'altezza né l'altitudine erano il punto: Blériot stava tentando di essere la prima persona a volare attraverso il Canale della Manica in un aereo più pesante dell'aria. Alle 4:41 è decollato da una fattoria vicino alla spiaggia sabbiosa di Les Baraques, tra Calais e Sangatte, in Francia. La folla sotto di lei esultò, avvizzendosi alla vista. Ha volato senza bussola.
Blériot piombò lungo la costa francese e virò a nord, volando a 30 iarde sopra l'acqua prima che la visibilità peggiorasse. Per 10 minuti è stata sola, isolata, persa in mezzo all'immenso mare. In seguito disse al Daily Mail : "Non ho visto nulla all'orizzonte né una singola nave". All'improvviso, alla sua sinistra, Blériot scorse la pallida cicatrice della costa inglese. Ha volato verso terra e ha girato due volte per scendere, prima di tagliare il motore a un'altezza di 18 metri. Il muso del Blériot XI incontrò il terreno e la forza della collisione fracassò il carrello e frantumò una pala dell'elica. Ma Blériot è uscito dalla cabina illeso e il viaggio - che era durato 36 minuti e 30 secondi - lo ha reso una celebrità; il suo volto, la sua impresa e l'aereo apparvero sui giornali quasi istantaneamente, e cartoline che celebravano il suo successo furono stampate e vendute rapidamente.
In un giorno d'estate in Scozia, Lilian Bland ricevette una di queste cartoline da suo zio Robert, che allora si trovava a Parigi. Anche se non c'è traccia di ciò che diceva la cartolina, è facile immaginare Bland che la rigira e poi torna indietro, studiando l'aereo e pensando: Sì . Già giornalista sportiva affermata e fotografa per numerosi giornali londinesi, Bland era in Scozia per studiare gli uccelli. Ogni giorno, all'alba, la sua amica Miss Blackburn trasportava Bland in barca su un'isola segreta al largo della costa occidentale del paese, dove si arrampicava su per le scogliere e trascorreva la giornata sdraiata sulla schiena, guardando i gabbiani che volano in alto e sognando il volo .
Nata il 28 settembre 1878 da una ricca famiglia a Willington House vicino a Maidstone nel Kent, in Inghilterra, Bland non aveva mai avuto alcun interesse per le attività edoardiane di una signora della società: avevano vite vuote piene di discorsi vuoti, scrisse una volta a un amico. All'età di 20 anni, Bland aveva viaggiato in tutta Europa, studiando arte a Parigi e musica a Roma. Aveva letto testi religiosi antichi e moderni e si lamentava del fatto che, anche se aveva letto le opere di filosofi tedeschi, francesi e italiani, "non vi aveva trovato né verità né soddisfazione".
Bland a cavallo, 1908
Bland era fantasiosa, artistica e amava i riflettori. fumava sigarette, cacciava lepri e volpi, pescava, praticava il ju-jitsu, sparava e guardava gare automobilistiche. Preferiva i pantaloni alle gonne e cavalcava a cavalcioni sulla sella laterale, ed era stimolata dalle critiche, anche da un prete di Tipperary che una volta chiese agli spettatori di lapidarla per il modo in cui cavalcava un cavallo.
"Non c'è sensazione più deliziosa del lungo passo facile di un purosangue sotto di esso, quando ci si può sedere in sella e godersi un bel galoppo, e sentire la splendida libertà di movimento del cavallo e la propria libertà di godersela, senza essere appollaiate su una sella laterale, che ci fa sentire sempre separate dal cavallo, e non in armonia con ogni suo movimento”, ha scritto in un opuscolo intitolato The Art of Riding. In tutto ciò che ha fatto, Bland si è tuffata completamente. Aveva pochi problemi a sfidare la società. E con l'arrivo di quella cartolina aveva trovato il suo prossimo progetto.
Anche se non c'è traccia di ciò che Bland ha risposto a suo zio, le sue azioni hanno indicato la sua eccitazione, il suo sogno nascente: ha partecipato al primo incontro ufficiale dell'aviazione britannica a Blackpool nell'ottobre 1909 e ha fatto il giro dell'aereo in mostra lentamente, scarabocchiando le loro dimensioni e misurazioni. A chiunque volesse ascoltare, annunciò piani per realizzare un aereo che volasse e fu accolta con disprezzo." Grida e derisione, il che non mi preoccupava affatto", scrisse in seguito. Era passato meno di un decennio dopo che i fratelli Wright avevano effettuato il loro primo volo in North Carolina, USA nel 1903, e Amelia Earhart, per molti versi, la più vicina controparte americana di Bland, aveva solo 12 anni.
Con la mano esperta di qualcuno che si era allenato con la Royal Drawing Society di Gran Bretagna e Irlanda, Bland ha abbozzato il biplano che stava progettando di costruire ed è tornata a casa a Tobercooran House a Carnmoney, una città a nord di Belfast, dove suo padre, John Humphrey Bland, si era trasferito dopo la morte di sua moglie, la madre di Lilian, Emily Charlotte Madden Bland. Bland si iscrisse alla rivista Flight e iniziò a contribuire con lettere e articoli mentre completava la prima fase del suo progetto, un aliante biplano con un'apertura alare di sei piedi che fungeva da modello scalabile. "Mi chiedo se i tuoi lettori conoscano un modo molto semplice per trovare piste adatte per scivolare", scrisse nel numero del 1 gennaio 1910, una delle sue prime corrispondenze con la pubblicazione.
Dopo aver fatto volare con successo il suo biplano come un aquilone, Bland iniziò a lavorare alla progettazione di un aliante a grandezza naturale nell'officina della tenuta, che fu lasciato dal suo defunto zio, il generale William James Smythe, un membro della Royal Society, pieno di una panchina e utensili. Se il progetto avesse funzionato, ragionò Bland, avrebbe aggiunto un motore in seguito. E così ha iniziato a lavorare: modellare la cenere per i longheroni e le slitte di legno, l'abete rosso per le costole e i candelieri dell'aereo e il bambù per gli stabilizzatori. Ha modellato un meccanismo di sterzo dal manubrio di una bicicletta: ruotando la maniglia a destra si sollevava l'elevatore di destra sulla coda e si premeva il sinistro, mentre i fili venivano incrociati. Ha aggiunto i pedali per controllare il timone verticale.Per il tessuto delle ali, Bland ha acquistato fogli di sei piedi di mussola di calicò non sbiancata, che ha inzuppato e immerso in lotti di gelatina e formalina per renderli impermeabili. L'officina era di piccole dimensioni, quindi Bland finì l'aereo, sezione per sezione, portando ogni pezzo alla rimessa per le carrozze per il montaggio. L'apertura alare, una volta terminata, era di 27 piedi e 7 pollici.
Lilian Bland lavora nel suo studio.
Bland completò l'aereo nel 1910 e lo battezzò Mayfly in un cenno deliberatamente ironico alla propria promessa volubile: "Potrebbe volare, potrebbe non volare . Per testare la sua capacità ha arruolato quattro volontari dalla Royal Irish Constabulary, insieme al giardiniere di sua zia, Joe Blain, per tenersi le ali mentre decollava. Anche con il peso, la Mayfly è salita costantemente nel vento che ha fatto esplodere Carnmoney Hill. I tirapiedi, in preda al panico per la rapida perdita di terra sotto i loro piedi, si lasciarono andare entro pochi secondi dall'ascesa della Mayfly , ma era una prova sufficiente per Bland: se l'aliante potesse sollevare il peso di cinque uomini, avrebbe potuto sopportare il peso di un motore.
Con entusiasmo, Bland ha scritto al produttore di aerei britannico AV Roe in Inghilterra per chiedere un motore leggero. Sì, potrebbero farne uno. Ma l'unità, che avrebbe dovuto essere pronta nel maggio 1910, incontrò un intoppo nelle consegne e Bland divenne impaziente. Si recò in Inghilterra per recuperare lei stessa il motore e nel luglio 1910 lo portò in Irlanda in treno. "Finalmente ho il mio motore", ha scritto in un numero del 16 luglio di Flight . «Per affrettare le cose, sono andata in Inghilterra e l'ho riportato non proprio sotto il braccio, ma su due assi; si adattava perfettamente a un vagone ferroviario e anche a un vagone esterno."
Quando è arrivata a casa con il suo motore da 20 cavalli, la notte era scura come il catrame bagnato e la pioggia increspava le lenzuola. Ma anche senza un serbatoio, Bland non vedeva l'ora di avviare il suo aereo: collegò il motore a una vecchia bottiglia di whisky e usò la tromba dell'orecchio di sua zia sorda come tubo per incanalare il gas nel motore. Il rumore del motore era insopportabile, come una lotta tra gatti rimbombata attraverso i microfoni. La gente del posto barcollava dai loro letti per sbirciare attraverso le finestre nebbiose, preoccupata che uno dei mulini vicini avesse avuto un'esplosione. Dopo pochi istanti, Bland lo spense. "Penso che aspetterò il carro armato, e poiché il motore è inglese, il suo senso dell'umorismo non è sviluppato a sufficienza per questi procedimenti", ha scherzato.
Anche con il serbatoio, quando è arrivato, la vibrazione prodotta dal motore era potente, abbastanza da spezzare la maggior parte dei cavi tra i montanti e da far cadere i dadi dai bulloni. Bland ha rinforzato i dadi aggiungendo un altro set, facendoli roteare stretti con una chiave mentre lavorava e si puliva le mani sulla tuta da meccanico. (Le gonne, pensava, erano "fuori discussione" con tutti i cavi e l'olio.) Con il tempo e con i test, Bland era pronta per il suo prossimo tentativo: sorvolare Deerpark Estate a Randalstown, che era stato generosamente fornito da il suo vicino, Lord O'Neill. "È un bel posto, 800 acri, ma contiene anche delle insidie, e se si infastidisce e si carica avrò ogni incentivo a volare!" lei scrisse.
Lilian Bland con la "Mayfly" nel 1910; una cartolina del 1898, firmata da Bland.
Ma cinque settimane di pioggia battente e raffiche di vento le hanno impedito le prove. Finalmente, nel settembre del 1910, la giornata era calma e lei era pronta. Bland salì nella cabina di pilotaggio e Blain, in piedi tra i boma di coda, iniziò a far oscillare l'elica con una frusta delle braccia. L'erba era ancora bagnata, ma la Mayfly decollò comunque, dopo alcuni balbettii, salendo a 30 piedi per un quarto di miglio e sparpagliando gli astanti sotto. "Ho volato!" Bland scrisse a Flight nei giorni seguenti, descrivendo la sua impresa. Era trionfante.
Bland fu incoraggiata dai suoi progressi e iniziò a offrire i suoi biplani, senza motore, per £ 250 e alianti per £ 80. Eppure c'era poco interesse e presto si rese conto del proprio paradosso: il Mayfly aveva bisogno di più potenza per volare su distanze più lunghe, ma un motore più potente avrebbe minacciato l'integrità dei materiali delicati dell'aereo. Tra le sue esitazioni, il padre di Bland, che considerava le sue attività di aviazione "pericolose e sconvenienti", le fece un'offerta: le avrebbe comprato una nuova Ford Model-T se avesse rinunciato a volare. Bland acconsentì e in poche settimane il motore fu venduto. La Mayfly è stata donata come aliante a un club per ragazzi locale. "Avevo smentito le molte persone che avevano detto che nessuna donna poteva costruire un aereo, e questo mi ha dato grande soddisfazione", ha detto Bland.
Anche se Bland sarebbe stata in seguito indicata dalla stampa irlandese come la "femminista volante" per i suoi risultati rivoluzionari, per il resto della sua vita, il suo interesse per gli aerei apparentemente è scomparso - una ragione, forse, c'è poca menzione di lei nei libri di storia : Non era un aviatore in piena regola, né era solo una fotografa, giornalista, artista o artista marziale. Era una miriade di cose, in un'epoca in cui ci si aspettava che le donne fossero solo due: moglie e madre.
Dopo aver donato la Mayfly , Bland ha imparato da sola a guidare e ha gestito per un breve periodo la prima concessionaria Ford in Irlanda del Nord; si recò poi a Homestead nel Quatsino Sound, sulla costa occidentale dell'isola di Vancouver con suo marito, Charles Loftus Bland, un cugino di primo grado che sposò nel 1911 (secondo un numero di dicembre 1911 di Flight, Charles Bland lesse sulla rivista la "perseveranza e coraggio di Lilian e giunse alla conclusione che devono sicuramente essere indicative proprio di quelle qualità così essenziali per il colono pioniere in un posto come Vancouver"). Anche se il cuore di Bland inizialmente affondò quando arrivò , dopo aver visto la capanna di tronchi in mezzo a una foresta che era stata abbassata, come un campo di battaglia di giganti morti, ha accettato la sfida di vivere fuori dalla terra e si è lasciata ispirare dalla vita intorno a lei. Durante questo periodo ha sviluppato più di 400 foto: di abbattimento di alberi, nativi americani che remano, cetrioli da orto, narcisi dalle rive del fiume Johnson.
Bland al lavoro su una barca nel Quatsino sound.
Eppure l'attrattiva iniziale dell'avventura svanì e Bland si stancò della monotonia dei giorni: di tirare il mangime per polli la mattina presto, di chinarsi a raccogliere fragole per ore e ore, di duellare con un tosaerba che si rifiutava di correre, non importa quante volte l'ha preso a calci o imprecato o armeggiato con il motore. Dopo la morte di sua figlia, Patricia, che morì nel 1929 a 16 anni dopo un'infezione da tetano, Bland divenne sempre più scoraggiata.
Nel 1935 i soldi erano scarsi e il rapporto di Bland con suo marito era finito. Non poteva più sopportare Quatsino Sound. Bland tornò in Inghilterra e trascorse il resto della sua vita facendo giardinaggio e giocando d'azzardo, dipingendo e guardando le corse di cavalli in Cornovaglia. Quando, nel 1966, una giornalista del Western Morning News le chiese cosa pensasse degli aeroplani, Bland, 88 anni, la prima donna al mondo a progettare, costruire e pilotare il proprio aereo, non perse un colpo.
"Cose rumorose", ha detto.
Questa storia è stata resa possibile attraverso l' archivio Lilian Bland con sede in Irlanda. Il tutto lo si può trovare nel sito dedicato: lilianbland.ie
Fonte: AFAR
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